Разнообразие степных животных

Мелкие млекопитающие тоже были когда-то очень многочисленны на равнинах, но в отличие от крупных копытных вели оседлый образ жизни [4].

4. Мелкие степные животные в большинстве своем - роющие. Одни из них, например слепыши, питаются корнями и клубнями растений, другие - листьями и семенами, третьи - насекомыми. Многие на зиму впадают в спячку, но некоторые сохраняют нормальную активность круглый год. Грызуны часто становятся добычей ястребов, сов и перевязки, обитающей обычно в норах своих жертв. Но больше всего истребляет грызунов (вредителей сельскохозяйственных культур) человек. В основном грызуны выдерживают натиск человека, но сурок байбак - не из их числа; он исчез во многих местах, где когда-то был многочислен.

5. Авдотка некогда была широко распространена в степных районах от Англии до Восточной Европы. Однако теперь эта гнездящаяся на земле и неохотно летающая птица исчезла со многих своих территорий.

6. Хохлатый жаворонок не отступает перед человеком и обычен для полупустынь Старого Света.

7. Пещерная сова, обитающая в прериях Северной Америки, живет в оставленных грызунами норах.

Некоторые, например луговые собачки и суслики, жили большими колониями, объединявшими иногда по нескольку миллионов животных. Питались они в основном злаками, поедая их корни и листья, но, поскольку имели привычку собирать и запасать зерна, в какой-то степени способствовали возобновлению растительного покрова. Норы были не слишком глубоки, но, роя их, животные перемешивали почву, вынося на поверхность грунт иного минерального состава из более глубоких слоев. В результате места поселений роющих животных часто заметно отличаются по типу почвы от окружающих территорий.

Орнитофауна степей обычно включает травоядные и зерноядные виды, что создает известный параллелизм с деятельностью млекопитающих. Некоторые виды степных птиц, например дрофы, очень крупны и плохо летают, что, к сожалению, ускоряет их истребление. Есть здесь и мелкие виды, питающиеся семенами растений или насекомыми. Они в свою очередь составляют обычный рацион нескольких видов соколов [8], ястребов и орлов, обшаривающих степи.

8. Мексиканский сокол распространен в засушливых южных и западных районах прерий. Обычно он парит над степью на высоте до 30 м, высматривая мелких млекопитающих и птиц.

Среди других степных хищников можно назвать многие виды рептилий [9, 10], питающихся яйцами птиц или птенцами, а также мелкими млекопитающими, в норы которых они легко проникают.

9.Гремучие змеи характерны для всех степей и пустынь Северной Америки. Яд, который вырабатывают их ядовитые железы, они используют и для того, чтобы убить грызуна - свою обычную жертву, и для защиты от крупных хищников. Однако сами они не агрессивны и, как правило, стремятся уклониться от схватки, предупреждая о своем присутствии погремушкой.

10. Змея-бык, достигающая 1,2 м в длину, - самый обычный обитатель прерий. Питается грызунами. Не ядовита. Добычу душит, обвивая своим телом.

Насекомые [11] дополняют фауну степей, воспроизводя в миниатюре экологический облик травоядных, хищников и особенно падальщиков, которых не так-то много среди крупных животных.

11. Среди степных насекомых преобладают травоядные виды, например кобылки, и муравьи. Муравьи живут большими колониями и, роя ходы, существенно перемешивают землю. Эти почти всеядные животные участвуют и в расселении семян, которые собирают, но не всегда едят. Многочисленны в степях хищные жуки. Каролинский носорог, питаясь навозом, завершает круговорот веществ в природе.

Хотя насекомые и другие беспозвоночные не очень бросаются в глаза, их роль в общем экологическом круговороте веществ трудно переоценить, поскольку они во многом определяют плодородие почвы и, следовательно, защищают ее от эрозии.

Разумеется, самый важный обитатель степей-человек, который в своей эволюции прошел, вероятно, ряд важных этапов в тропических степях (саваннах), откуда он впоследствии расселился по другим местообитаниям. Даже теперь человек в огромной мере зависит от степных злаков, которые составляют большую часть выращиваемых им зерновых культур. Многие домашние животные также нуждаются в злаках как полноценном корме.

Степи в беде. Есть какая-то грустная ирония в том, что человек, уничтожая леса и расширяя степную зону, которую он засевает главным образом однолетними культурами, во многих районах не щадит самих степей: допускает перевыпас, а следовательно, сокращает возврат питательных веществ в почву. Нередко в погоне за повышением продуктивности угодий за счет высокоурожайных культур человек распахивает степи, нарушая тонкое экологическое равновесие между степными растениями и животными. Слишком часто это приводило к быстрой эрозии почв и опустыниванию огромных территорий.