Австралийские засушливые степи

Две трети поверхности Австралийского континента, составляющей 8 млн. кв. км, занимает полузасушливая равнина, покрытая только жесткой травой [5] да редкими акациями и эвкалиптами.

5. Лесистые саванны занимают узкую полосу на севере континента и продолжаются по Большому Водораздельному хребту, образуя ряд изолированных участков на юге. Количество осадков здесь превышает 50 см в год, поэтому деревья (преимущественно эвкалипты) растут очень плотно, а нижний ярус представлен травянистыми растениями и кустарником.

За год здесь выпадает менее 50 см осадков, дневная температура достигает 32°С и постоянно дуют сухие ветры. Неприветливые для человека, эти степи служат домом множеству животных, ставших символом Австралии [1].

1. Коала и кенгуру - символы Австралии. Но это только два из широкого набора уникальных видов животных [3], развившихся с тех пор, как около 50 млн. лет назад Австралия обособилась от других материков. Не имея конкуренции с плацентарными млекопитающими, разнообразные сумчатые и некоторые однопроходные (ехидны) приспособились к жизни на обширных засушливых равнинах континента, покрытых жесткой травой и устойчивыми к огню эвкалиптами и акациями. Многочисленны здесь и различные птицы. Среди них эму - вторая по величине птица мира. Необычайно богато представлено семейство попугаев. Ящерицы, как правило, ночные, существенно дополняют фауну здешних пустынь. Во временных водоемах размножаются многочисленные амфибии. Велико и число видов насекомых.

Среди них - кенгуру, эму, коала, кукабарра и, конечно, попугаи - какаду и волнистые попугайчики, - т.е. животные, способные жить в столь засушливых местах.

2. В образующихся после дождей лужах развиваются многочисленные мелкие ракообразные. При пересыхании водоемов взрослые рачки погибают, оставляя покрытые плотной оболочкой яйца, которые переживают засуху и с наступлением благоприятного периода развиваются в новых рачков.

Ключ. Две трети Австралийского материка представляют собой плоскую пустыню, сформировавшуюся пустыня под влиянием постоянно дующих здесь сухих ветров. Однако к этим засушливым условиям сумели приспособиться более 2000 видов растений и сотни видов животных.

Способы экономии влаги. Условия внутренней пустынной части материка сформировались под влиянием сухих юго-восточных и западных ветров. Ветры, дующие с востока, оставляют насыщающую их влагу на Большом Водораздельном хребте, а западные теряют ее над холодным прибрежным течением. Пустыня протянулась с севера на юг между границами регулярного проникновения влаги, и в какой-то год дожди выпадают здесь зимой, в какой-то - летом, а в какой-то - пустыня и вовсе остается без дождей. Вот почему здешние животные и растения стремятся усвоить как можно больше влаги, как только она появляется. Еж-трава (Triodia sp.) [4] превращается в море желтого цвета на фоне красного песка пустыни.

4. Для внутренних районов Австралии характерна колючая еж-трава (Triodia) растущая огромными кочками среди куртинок кустарника. Ее корни очень длинные, а листья покрыты препятствующей испарению жесткой кутикулой, что позволяет этому растению максимально использовать редкие осадки и выдерживать длительные периоды засухи.

Поднимаются стебли Trichinium manglesii с пушистыми розовыми цветками. Ароматные эвкалипты, особенно речной (Eucalyptus camaldulensis), растущий по берегам пересохших рек и старых русел, покрываются необыкновенными цветками, тычинки которых ярко окрашены.

Многие растения научились избегать излишней потери столь дорогой здесь воды. Листья акаций, например, редуцировались до расширенных черешков, а у пустынного дуба (Casuarina decaisneana) - превратились в висящие пучками иглы. Тростниковая и еж-трава покрыты толстой вощеной кутикулой, а листья лебеды (Atriplex sp.) одеты солевым налетом.

Уникальные сумчатые Австралии. Травы и деревья служат пищей, убежищем и гнездовым материалом для обитающих среди них животных. Эти животные попали в Австралию, когда она была еще составной частью Гондваны, и развивались, после превращения Австралии в остров в конце мезозоя, не испытывая конкуренции со стороны плацентарных. В результате возникла неповторимая фауна животных, не склонных к агрессивности и устойчивых к недостатку влаги.

Название «коала» означает «животное, которое не пьет». Эти скрытные животные питаются исключительно листьями эвкалиптов, получая с пищей и всю необходимую им воду. Жирнохвостая сумчатая мышь (Sminthopsis crassicaudata) запасает жир «на черный день» в хвосте. Кенгуру, питающиеся еж-травой и лебедой, могут успешно переживать долгие периоды засухи. Вомбат (Vombatus sp.), подобно некоторым из своих соседей, роет глубокие норы, часто более 3 м в длину, где и укрывается от сухой дневной жары и ночной прохлады. Многие мелкие сумчатые, такие, как насекомоядные бандикуты и сумчатые тушканчики, активны только ночью.

Примитивная яйцекладущая ехидна, которая представляет один из двух австралийских родов однопроходных, вооружена иглами, но при опасности либо сворачивается в шар, либо быстро зарывается в сухую почву. Питается ехидна, собирая пустынных насекомых своим длинным бичевидным языком.

Птицы, рептилии и насекомые. В австралийских пустынях птиц обычно удается увидеть чаще, чем млекопитающих. Живописные стаи розовых какаду - самых обычных там попугаев - вместе с питающимися нектаром лорикетами и зелеными и желтыми волнистыми попугайчиками собираются у водопоев, нередко вырытых фермерами для скота. Эти птицы постоянно перемещаются в поисках воды и приступают к размножению только после выпадения дождей. Неустойчивостью водного режима объясняется и то, что кукабарра - крупнейший зимородок Австралии - не может найти себе достаточное количество пищи в водоемах и ловит насекомых и змей на земле и в кронах деревьев. Эму - самая крупная австралийская птица - с приходом дождей переключается с зерноядного питания на травоядное. Глазчатая курица (Leipoa ocellata) откладывает яйца в кучи песка и растительных остатков, которые гниют под действием дождевой влаги и солнечного тепла, обеспечивая тем самым инкубацию яиц. Меняя количество гнездового материала, самец глазчатой курицы регулирует температуру гнезда.

Фауна рептилий включает плащеносную ящерицу, расправляющую свой плащ только в момент опасности, а так же сцинков, снующих по стволам деревьев и между пучками еж-травы в поисках насекомых. Некоторые змеи, например ромбический питон, не опасны для человека, но укусы многих, особенно змеи-смерти и королевской коричневой, чрезвычайно ядовиты. Самцы лягушек созывают самок в пересыхающие водоемы, где головастикам приходится очень быстро развиваться, чтобы успеть закончить метаморфоз до наступления сухого сезона. Когда все высыхает, запасающая воду австралийская лягушка Cyclorana platycephalus закапывается глубоко в ил, предварительно раздувшись от воды, и там, образовав капсулу из слизи, дожидается очередного дождя. После выпадения дождей пустыня наполняется насекомыми-летающими термитами, пчелами, богомолами, кузнечиками и великолепными бабочками.

Динго - одно из немногих плацентарных млекопитающих Австралии. Считают, что динго одного вида с домашней собакой (Canis familiaris), что это вторично одичавшее животное, завезенное в Австралию аборигенами, прибывшими сюда около 30000 лет назад.