Северные степи, их обитатели. Травы и травоядные животные

Злаки были в числе последних возникших в ходе эволюции семейств растений. Однако они с лихвой наверстали потерянное время и стали доминирующей группой во многих районах мира. В северном полушарии злаки образуют прерии Северной Америки и степи Европы и Центральной Азии, покрывают обширные долины крупных рек в Восточной Азии [Ключ].

Ключ. Прерии Северной Америки занимают центральную часть континента. Почти со всех сторон они окружены лесами и лишь на юго-западе, у подножия Скалистых гор, переходят в пустыни. В Евразии степи протянулись широким поясом от Восточной Европы на восток, гранича с полупустынями на юге и лесами на севере. В северной части Монголии степи разделяются лесами на отдельные участки, но затем снова далеко тянутся в южном и северо-восточном направлениях.

Обычно они распространены там, где для развития древесных растений осадков не хватает, хотя их все же больше, чем в зоне полупустынь. Парадоксально, но пастьба животных и степные пожары лишь способствуют росту злаков.

Травы и травоядные животные. Ветры беспрепятственно проносятся над степями и прериями, и злаки используют их для своего опыления. В отличие от многих других растений цветки злаков [1] мелки, невзрачны, лишены запаха и нектара.

1. Почти все злаки - мелкие растения, за исключением ряда тропических видов. Обычно они растут пучком побегов, образованных плотно скрученными листьями и листовыми влагалищами. Стебель становится виден, лишь когда формируется цветонос. Цветки собраны в плотный колос или развесистую метелку [А]. Пыльца высыпается из пыльников [1] всякий раз, как ветер встряхивает растение. Листья всегда узкие, с параллельным жилкованием [Б]. У некоторых пустынных злаков листья [2] при подсыхании скручиваются в трубку [3], снижая тем самым потерю влаги.

Они обладают лишь небольшим числом тычинок с обильной, легкой и неклейкой пыльцой и пестиками. По мере развития органы размножения растений обычно окружаются защитными чешуйками, которые позже покрывают зерно. Период зрелости тычинок и пестиков очень недолог, но пыльцы образуется так много, что при колыхании растения ветром опыление становится неизбежным.

Одна из причин процветания злаков заключается в их тесном контакте с травоядными животными. Точка роста злаков располагается у самой поверхности почвы, поэтому срезание верхушек листьев не причиняет растению большого вреда и оно продолжает расти, почти не меняя формы. В итоге травоядные могут кормиться, не истощая своего источника пищи.

Крупные травоядные животные в степях умеренной зоны весьма многочисленны, хотя в некоторых местах их стада сильно поредели. Подсчитано, что в прериях Северной Америки в 1700 г., до проникновения туда белого человека, обитало свыше 60 млн. бизонов [2], не считая огромного числа вилорогов.

2. Бизон уничтожался для того, чтобы «расчистить» земли под пашни, но главным образом чтобы лишить индейцев их диких стад. Только благодаря строгой охране в ряде заповедников удалось сохранить этих животных.

В Азии бродили огромные стада диких лошадей, ослов, сайгаков [3] и верблюдов.

3. Сайгак обитает в засушливых степях западных районов Азии. Помимо мяса, шкуры и жира у этого животного ценились рога, что привело к почти полному его истреблению. С 1919 г. сайгак был взят под строгую охрану. К 1930 г. существовало всего около 1000 особей, но теперь сайгак столь многочислен, что ежегодно разрешено отстреливать около 250000 животных.

Но к концу прошлого столетия крупные животные на обоих континентах были почти полностью истреблены: к 1899 году уцелело менее 550 степных бизонов. Лишь тщательная охрана позволила исправить положение, особенно в отношении сайгака и вилорога, по крайней мере в некоторых частях их ареала. Все эти крупные животные ведут стадный образ жизни, кочуя вслед за меняющимися в зависимости от сезона запасами корма. Поэтому в норме в степях не бывает перевыпаса или чрезмерного вытаптывания травы. Прежде травоядных сопровождали хищники, главным образом волки, но с исчезновением крупных стад копытных и хищников стало меньше.