Многообразные морские звезды и офиуры

В зоне мелководья обитает много разных морских звезд и их родственников, причем варианты их окраски, формы и образа жизни почти бесконечны. Одни морские звезды, например распространенный вид Asterias, встречаются от береговой линии до глубин 50 м. Часто они делают вылазки в литоральную зону, чтобы поохотиться там на прикрепленных моллюсков и ракообразных.

Другие, такие, как многолучевые звезды Solaster и офиуры голова Горгоны, пли горгоноцефала (Gorgonocephalus), которые совсем не похожи на привычные пятилучевые звезды, не заходят в литоральную зону. Многолучевые звезды могут иметь до 24 лучей, или рук, и достигать в диаметре 60 см. Они питаются более мелкими звездами, актиниями, двустворчатыми и брюхоногими моллюсками.

Пожалуй, самой красивой из морских звезд является Crossaster papposus, распространенная в северной части Тихого океана вплоть до широты острова Ванкувер и в Атлантическом океане вплоть до штата Нью-Джерси на западе и пролива Да-Манш на востоке. У этой звезды от 8 до 15 лучей, утыканных иглами, верхняя ее сторона окрашена в теплые солнечные цвета — желтый, оранжевый, розовый и красный.

Весьма причудливая на вид офиура голова Горгоны похожа на плетеную красную корзину, которая уже сильно растрепалась. Она тоже имеет пять лучей, как и другие офиуры, но каждый из них разветвляется на несколько лучей, а те еще на несколько, и, таким образом, офиура представляет собой сплошную массу переплетенных щупалец.

Передвигаясь благодаря волнообразным движениям своих хрупких лучей, офиура кормится органическими остатками, падалью и другими органическими веществами на морском дне. Лучи некоторых офиур светятся в темноте. А двузубая офиаканта (Ophiacantha bidentata), обитающая в Атлантическом и Тихом океанах, меняет свою окраску в зависимости от времени суток: днем она темно-коричневого цвета, а ночью приобретает призрачную голубовато-серую окраску. Южная граница ее распространения простирается между Португалией и Южной Каролиной (Атлантический океан) и между Калифорнией и Кореей (Тихий океан).

У некоторых звезд бывает до 50 лучей. У солястера (Solaster papposus), обитающего в северных морях, 15 лучей. Внизу. У калифорнийской морской звезды (Pycnopodia helianthoides) может быть до 24 лучей. Диаметр большинства морских звезд в среднем составляет 20—30 см, но некоторые звезды достигают в диаметре полуметра и более.