Животные, дрейфующие в открытом море

Одни морские животные были известны человеку с древности. Другие организмы, обитающие в открытом море, были открыты уже в наши дни благодаря совершенствованию рыболовных снастей и хитроумных океанографических приборов. Древние мореплаватели, отправлявшиеся в путешествий на неторопливых парусных судах, проводили долгие дни у борта, наблюдая за морем, и не могли не замечать различные организмы на поверхности воды.

Одно из таких создании, с которым они, возможно, даже чувствовали определенную близость, — родственный медузам парусник (Velella velella). Этот одиночный плавающий полип, длиной 6 см и шириной 4 см, похож на миниатюрный плот. Сверху на плоту расположен треугольный вырост, действующий как парус. На нижней стороне плота расположены органы полипа и щупальца, окружающие роговой конус, — с их помощью животное ловит свою добычу. Бывают годы, когда волны и течения приносят из штормовой Атлантики целые армады маленьких синих плотиков и выбрасывают их полосами на берега северо-западной Европы.

За этими любопытными вторженцами нередко следует планктонный брюхоногий моллюск янтина (Janthina janthina). Янтина плавает вниз головой под самой поверхностью воды, прикрепив свою маленькую раковину (около 2,5 см в диаметре) к «плоту» из пузырьков воздуха. Во время океанографической экспедиции, которая работала в Атлантике на исследовательском судне «Дискавери II», один из ученых заметил большие скопления парусников и янтин примерно в 800 км от мыса Финистерре, который является крайней северо-западной точкой Испании, причем ко многим парусникам снизу были прикреплены янтины.

Ученый поместил несколько экземпляров животных в аквариум на борту судна и наблюдал, как янтина объедает щупальца парусника, одновременно выпуская лиловое красящее вещество. Ученый предположил, что это вещество парализует парусника и делает его беспомощным. В конце концов от парусника ничего не осталось, кроме жестковатого плота. К таким плотикам, дрейфующим по воле волн в открытом море, часто прикрепляются и морские уточки (Lepas anatifera).

В далеком прошлом морякам, вероятно, доводилось видеть и целые флоты португальских военных корабликов, или физалий (Physalia physalis), дрейфующие по водной поверхности, точно множество маленьких шариков. У этой красивой, но чрезвычайно опасной сифонофоры есть большой наполненный газом поплавок длиной примерно 35 см с гребнем в качестве паруса. Время от времени это колониальное животное окунает поплавок в воду, чтобы его мембрана не пересохла и оставалась упругой.

Расцветка португальского кораблика очень красочная: его нежная мембрана переливчатого синего цвета, переходящего в розовато-лиловый и далее в розовый на верхушке гребня, вдобавок все эти цвета имеют какой-то оранжеватый налет. Часто катающиеся на лодках туристы, привлеченные яркой расцветкой физалии, пытаются поднять ее из воды. Но под красивым поплавком таится опасность: вниз от поплавка на 10—15 м тянутся смертоносные ядовитые щупальца, способные парализовать крупную рыбу п подтянуть ее наверх к пищеварительным органам.

Поплавок дрейфует по воле ветра, а за ним сзади струятся щупальца, в любую минуту готовые схватить добычу. Кто бы ни коснулся щупалец, он будет ужален крошечными жалами — нематоцистами, похожими на миниатюрные ширины для подкожных инъекции, наполненные ядом. Яд португальского кораблика вызывает ощущение покалывания, жжения или онемения. В более серьезных случаях он может вызвать острую боль, тошноту, а иногда даже и шок.

Более крупный родственник парусника — сифонофора физалия, или португальский военный кораблик (Physalia), ее щупальца уходят вниз в воду па многие метры. Прикоснувшись к рыбке или другому корму, щупальца сокращаются, подтягивая таким образом добычу к пищеварительным органам, расположенным под поплавком.

Физалия встречается но всей тропической зоне Мирового океана, а в теплое время года она заходит и за границы своего обычного ареала. Хотя физалии — обитатели открытого океана, многие из них при соответствующих погодных условиях и течениях выносятся к берегам северо-западной Европы. Выброшенные на берег, они еще сохраняют способность ужалить любою, кто осмелится прикоснуться к этим красивым, но смертоносным созданиям.