Суровая антарктическая литораль

Самые суровые условия в литоральной зоне наблюдаются на окраинах Антарктического континента. Вся Антарктида покрыта ледяным куполом, толщина которого местами достигает 3000 м. Во время короткого антарктического лета лед немного подтаивает и кое-где отступает от берега, обнажая в некоторых местах негостеприимную каменистую литораль. И тогда на несколько недель тут расцветает небольшое число видов растений и беспозвоночных, но в целом жизнь здесь скудна.

Правда, именно здесь обитают известные всем коренастые птицы, одетые в смокинги, — пингвины. Эти нелетающие птицы — от крупного императорского пингвина (Aptenodytes forsteri), величавой и воистину царственной птицы ростом 1,2 м, до мелкого пингвина Адели (pygoscelis adeliae), скромной птицы ростом всего 0,5 м, — стали символом скованного льдом южнополярного континента. Пингвины проводят на заснеженных просторах Антарктики весь год. Некоторые спариваются зимой в полярную ночь и выращивают своего единственного птенца за короткое лето. Зимой птицы вынуждены терпеть жесточайшие ветры скоростью за 300 км/ч и температуру воздуха ниже — 80 °С.

Летом родители-пингвины по очереди ходят кормиться к морю, но здесь птиц поджидает самый страшный их враг — морской леопард (Hydrurga leptonyx). Этот хищник яростно нападает на пингвина, когда тот «летит» под водой, мощно работая своими крыльями как плавниками. Неудачливая птица не в состоянии оказать сопротивление леопарду, и тот быстро превращает только что полного жизни пингвина в окровавленные лохмотья шкуры и перья.

Не застрахованы от врагов и птенцы пингвинов, хотя родители постоянно заботятся о них. На покрытых пухом птенцов нападают большие поморники (Catharacta skua), эти «морские чайки, превратившиеся в ястребов». Гибнут птенцы и в тех случаях, когда морские слоны (Mirounga leonina), неуклюже волоча свои тучные тела, прокладывают себе путь к морю прямо через пингвиньи «ясли». Матерые слоны могут достигать в длину 7 м и весить до 3300 кг, так что их путь отмечен полосой из трупов раздавленных птенцов.

Пингвины Алели (Pygoscelis adeliae) бросаются с кромки антарктического шельфового ледника в море, отравляясь на охоту. Сильные и грациозные пловцы в воле, пингвины очень неуклюжи на суше.

Но не только от хищников гибнут пингвины. Берут свою дань и несчастные случаи. Например, печальная судьба постигнет в конце концов несколько крупных колоний птиц, оставшихся на ледяном острове длиной 48 км, шириной 42 км и толщиной 180 м, который откололся от антарктического шельфового ледника в 1967 г. и вместе со своими ничего не подозревающими обитателями отправился в плавание.

По данным 1978 г., этот ледяной остров дрейфует по направлению к южной оконечности Африки, где он должен растаять в теплых водах умеренной и субтропической зон. За 11 лет своего удивительного путешествия на плавучем острове пингвины произвели на свет уже несколько поколений птиц. Но все они, как только айсберг достигнет теплых африканских вод, погибнут.

Морской леопард (Hydrurga leptonyx) патрулирует плавучую льдину у берете Антарктиды, ожидая, когда прыгнут в волу пингвины Алели. Эти свирепые хищники, которых обходят стороной даже касатки, - могучие пловцы, способные выпрыгнуть из воды на ледяной барьер трехметровой высоты.

Морской леопард поймал пингвина Адели. Убив птицу, он сдерет с псе кожу п проглотит целиком. Этот хищник южных полярных морей, получивший столь удачное название, может вырастать до 3,5 м длины, так что по размерам его превосходит только морской слон.