Обитатели равнин. Наступление ледников

На протяжении следующих 19 млн. лет - миоценового периода [2]-климат стал более умеренным.

2. В миоцене леса, характерные для начала третичного периода, поредели и сменились открытыми степями, по которым кочевали бесчисленные стада быстроходных животных. Равнины раннего миоцена Северной Америки были очень похожи на современные саванны. Процесс формирования Скалистых гор еще продолжался, сопровождаясь интенсивной вулканической деятельностью.

Примитивные лошади были представлены Parahippus [1], у которого число пальцев сократилось до трех на каждой конечности, а зубы перестроились на травоядное питание. Свинья Dinohyus [2] была размером с быка. В завитых штопором норах [3], получивших название Daemohelix, вероятно, обитали какие-то грызуны. Diceratherium [4] представлял собой небольшого двурогого носорога. Длинношеий верблюд Stenomylus [5] жил стадами, подобно современным антилопам. Moropus [6] был родствен лошади, но его конечности несли когти вместо копыт.

Сокращение площади лесов сопровождалось распространением степных ландшафтов и, естественно, приспособлением большего числа животных к обитанию на открытых пространствах. Лошади стали длинноногими, а число пальцев у них, прежде составлявшее 4 на передних конечностях и 3 на задних, теперь сократилось.

Так шло приспособление животных к бегу по равнине, причем менялась и их зубная система, приспосабливаясь к питанию травой, а не листьями. Первые верблюды, Protylopus, были примерно такой же величины, как и первые лошади. Однако в миоцене наряду с оленями и другими хорошими бегунами верблюды стали более динноногими и лучше приспособленными к жизни на равнинах. Это было время больших перемен в истории Земли. Возникли Альпы и Гималаи, продолжали расти Анды, в Северной Америке нарастала вулканическая активность, сопровождая геологические сдвиги в Скалистых горах.

Вслед за миоценом наступил относительно короткий плиоцен, длившийся всего около 5 млн. лет. Крупные, неуклюжие млекопитающие предыдущих эпох вымерли, уступив место формам, очень похожим на нынешние. Пожалуй, наиболее важным событием этого времени было появление человекообезьяны (Australopithecus), которая передвигалась на двух ногах и умела пользоваться простыми орудиями.

Наступление ледников. Понижение температуры в конце плиоцена предшествовало наступлению в плейстоцене [3], около 2 млн. лет назад, ледников.

3. Богатая коллекция плейстоценовых животных, представлявших собой почти современную фауну, была обнаружена в асфальтовых ямах близ местечка Ранчо Ла-Бреа в Калифорнии. Случайно попавшие в ямы животные привлекали внимание падальщиков и хищников, и те сами попадали в ловушку. В асфальтовых ямах оказались помимо хорошо знакомых нам животных, таких, как зайцы, горностаи, волки, лошади, бизоны и аисты, вымершие позже формы, подобные мастодонтам и наземным ленивцам. 1. Заяц Lepus sp. 2. Горностай Mustela sp. 3. Гигантский наземный ленивец Paramylodon sp. 4. Лев Panthera atrox 5. Мамонт Mammuthus imperator 6. Мастодонт Mammut americanus 7. Аист Ciconia maltha.

Это было уже началом четвертичного периода - эпохи человека. Четыре раза наступали и отступали ледники, и животные северного полушария приспосабливались к этому. В нынешнем умеренном поясе обитали тогда арктические животные, покрытые густой шерстью и питавшиеся веточным кормом и лишайниками.

Именно так жили мамонт, мастодонт и шерстистый носорог, часто составлявшие добычу первого человека в его охотничьих вылазках. Южнее зоны оледенения встречались саблезубые кошки Smilodon, охотившиеся на тяжеловесных, медлительных наземных ленивцев и мастодонтов. Но оледенение влияло не на все районы мира, да и в зоне оледенения похолодания наступали лишь периодически. В промежутках между ними были и теплые времена, когда лед отступал, и слоны, например, продвигались к северу вплоть до широты Британских островов.

Голоценовый, или новейший, период, пришедший на смену плейстоцену, длится еще столь мало времени, что его пока трудно рассматривать как отдельную геологическую эпоху. Современное распространение климатических зон с различными погодными условиями представляется исключением, поскольку в прежние времена, когда, например, Землю покрывали пустыни перми или леса эоцена, климатические зоны были значительно шире и стабильнее. Последний ледниковый покров отступил недавно, и вполне вероятно, что сегодняшние условия - это просто проявление очередного плейстоценового межледникового промежутка.