Прослеживание эволюционных путей млекопитающих

Впечатляющая эволюция млекопитающих началась в третичное время, около 65 млн. лет назад, поэтому их ископаемые остатки лучше сохранены, чем окаменелости предшествующих им гигантских рептилий. По этой причине хорошо изучена, например, эволюция лошадей, начиная с мелких Hyracotherium (эогиппус) и кончая современным родом Equus.

Прослежена эволюция титанотериев (растительноядных животных, похожих на носорогов, но величиной со слона) от эоценовых Eotitanops, размером с собаку, до могучих Brontotherium, которые жили как раз накануне вымирания всей группы. Однако большинство эволюционных линий не удается проследить непосредственно, поскольку обнаружены лишь остатки животных, относящихся к боковым ветвям главных эволюционных путей. Многие из таких боковых ветвей, например носороги и слоны, специализировались в самых различных направлениях.

5. Вымершие слоны отличались друг от друга формой головы. Начав свое развитие от мелкого, похожего на тапира, Moeritherium [А], древние слоны вскоре приблизились по размерам тела к современному. У миоценового Trilophodon [Б] было 4 бивня: 2 в верхней челюсти и 2 в нижней. Миоценовый Deinotherium [В] имел два загнутых вниз бивня в нижней челюсти, возможно служившие ему киркой. У Platybelodon [Г], тоже из миоцена, нижние бивни были уплощены и выполняли роль своеобразной лопаты для сгребания водорослей. Mammuthus [Д] - покрытый шерстью мамонт плейстоцена - был устойчив к холоду.

Некоторые млекопитающие демонстрируют, однако, примеры конвергентной эволюции, в ходе которой неродственные животные, ведя сходный образ жизни, становятся похожими друг на друга. Например, эоценовый Coryphodon был похож и жил примерно так же, как бегемот, но не имел с ним родства. Stenomylus относится к верблюдам, но был похож скорее на газель и обитал на травянистых равнинах, а не в пустыне.

6. Семейство броненосцев было представлено в плейстоцене глиптодонтами, подобными 3-метровому Doedicurus, который был защищен тяжёлым панцирем и нес на хвосте булаву из костных шипов.

7. Brontotherium напоминал носорогов, но он не был с ними в близком родстве, принадлежа к группе вымерших титанотериев. Это олигоценовое животное достигало 3 м в высоту.

8. Sivatherium- древний жираф, больше похожий на современного лося. Имел плотное телосложение и нес 2 пары рогов: меньшую - над глазами и большую - между ушами.

9. Плотоядные звери обособились как группа, охотящаяся на недавно появившихся растительноядных млекопитающих. Первые хищники - креодонты - были мало похожи на современных. К их числу относилась, например, Oxyaena. Лишь в позднем эоцене и олигоцене на смену креодонтам пришли формы, близкие к современным.

Они уже распадались на хорошо знакомые нам группы-кошек, собак, медведей, куниц, тюленей. Пещерный медведь был крупнейшим плейстоценовым хищником, питавшимся, правда, кроме того, кореньями и орехами. Совершенно особую группу потомков креодонтов составили киты. Они быстро приобрели рыбообразную форму тела, как, например, эоценовый Zeuglodon, и преуспели в развитии социальной структуры и умственных способностей.

Насколько известно, хищные появились в олигоцене - довольно поздно в истории млекопитающих. Им предшествовали очень архаичные формы - креодонты, неспециализированные плотоядные животные. Вероятно, они дали начало китообразным и таким хищникам, как гигантские волки и пещерные медведи четвертичного периода. Большинство кошек, живших в третичное и четвертичное время (например, Hoplophoneus из олигоцена и Smilodon из плейстоцена), обладали длинными саблевидными клыками. Они свирепо набрасывались на свои жертвы, нанося им глубокие раны, и те погибали от потери крови.

Вероятно, это был весьма эффективный способ умерщвления крупных и толстокожих животных, преобладавших в то время. В отличие от них современные кошки, вооруженные более мелкими зубами, умеют быстро догонять пасущихся животных и убивают их, ломая им хребет.

10. Эволюция приматов началась от эоценовых насекомоядных, похожих на тупайю. Notharctus - лемур, относящийся к эволюционным истокам человека.

От предков копытных и слонов идет вымершая боковая ветвь, которая дала уинтатериев -животных, похожих на носорогов, но с 6 рогами и сильными бивнями, и халикотериев - похожих на лошадей, но с когтями вместо копыт.

Приматы развились очень быстро - в течение третичного периода - из эоценовых, похожих на тупайю насекомоядных. В конце третичного периода лемуры дали начало мартышкам и человекообразным обезьянам. Одна из этих эволюционных линий привела к развитию человека.