Эпоха млекопитающих. Расцвет млекопитающих

Самый поздний период в истории Земли, последние 65 млн. лет, называют кайнозойской эрой, подразделяя ее на третичный и четвертичный периоды. На протяжении этого времени ландшафты и климат Земли, постепенно изменяясь, пришли к состоянию, которое мы наблюдаем сегодня.

Расцвет млекопитающих. Первые 27 млн. лет третичного периода разделяют на палеоцен (древний период) и эоцен [1] (заря нового времени), в течение которого млекопитающие стали наконец играть ведущую роль в жизни планеты.

1. В эоцене юг Англии покрывали равнины с болотами, поросшими такими современными субтропическими растениями, как болотный кипарис [2], пальмы нипа [5] и сабал [10], магнолия [3]. Млекопитающие были весьма многочисленны. Выглядели они несколько иначе, чем современные формы, но по общему складу и образу жизни мало чем отличались от последних. По берегам рек жил похожий на бегемота Coryphodon [6], питавшийся корнями, которые он вырывал крупными клыками.

В лесах обитали мелкие примитивные лошади Hyracotherium [8], высота которых в холке не превышала 30 см. Они были приспособлены к обитанию в подлеске, а их зубы скорее служили для питания листьями, чем травой. Птицы тоже образовали ряд форм, уже похожих на современных. Зимородок Hakyornis [1] держался близ болот и рек. Гриф Lithornis [11] мало отличался от нынешних грифов. Похожий на олушу Odontopteryx [9] жил по морским побережьям и питался рыбой.

Края клюва у него несли ряд острых зазубрин, похожих на настоящие зубы. Окраска этих птиц неизвестна, и их реконструкции раскрашены по аналогии с современными представителями. После вымирания гигантских рептилий мезозоя сохранились в основном более скромные по размерам пресмыкающиеся - ящерицы и змеи. Однако в описываемом районе были найдены остатки крокодилов [4] и речных черепах Podocnemis [7], которые практически не отличались от современных.

В результате полного вымирания гигантских рептилий мезозоя леса и равнины опустели, что и позволило скромной до той поры группе млекопитающих за несколько миллионов лет дать большое разнообразие форм, заполнивших освободившиеся экологические ниши. Первые млекопитающие возникли еще в мезозое.

Это были мелкие животные, известные нам главным образом по зубам, поскольку их хрупкие скелеты плохо сохранялись. Следом за ними появились сумчатые и плацентарные. С эоцена плацентарные заняли господствующее положение. Эволюция этой группы шла настолько быстро, что уже тогда были представлены все отряды современных млекопитающих, включая китообразных и летучих мышей.

Птицы тоже стали походить на современных представителей, хотя среди них и были высокоспециализированные формы, такие, например, как свирепая нелетающая Diatryma, достигавшая 2 м в высоту и по своему облику скорее напоминавшая небольших плотоядных динозавров. Подобные нынешним двустворчатые моллюски появились в морях одновременно с близкими к современным формами рыб и крупными монетовидными фораминиферами.

В олигоцене, занимающем следующие 12 млн. лет третичного периода, сохранение эоценовых ландшафтов сопровождалось специализацией основных групп животных. Лошади, появившиеся в раннем эоцене в форме Hyracotherium (Eohippus), продолжали жить как типичные лесные животные, хотя и стали несколько крупнее. Появились и такие животные, как Arsinoitherium, у которого над глазами располагались два небольших рога и на конце морды два других, острых и направленных вперед, а также Titanotherium, достигавший размеров слона и имевший на морде У-образный рог. Эти населявшие в то время степи звери лишь внешне напоминали настоящих носорогов.