Ископаемые остатки - следы прошедших эпох

Ископаемые остатки организмов, найденные в отложениях земной коры, повествуют нам о жизни, протекавшей во времена формирования этих пластов [1].

1. Окаменелости- это захороненные в осадочных породах остатки живших в прежние времена животных и растений. Захоронение может происходить по- разному. Иногда, попав в какую-либо консервирующую среду, организм сохраняется целиком (заключенные в янтарь насекомые или погребенные в условиях вечной мерзлоты мамонты) [А]. Иногда в осадочных породах сохраняются лишь твердые скелетные части организма [Б], а мягкие разрушаются. Так выглядят кости млекопитающих в ископаемых асфальтовых ямах.

Чаще же от организма мало что остается, как в случае с листьями папоротников [В], которые сохраняются в каменноугольных сланцах в виде тонкой угольной пленки. Но бывает и так, что исходные ткани заменяются каким-либо иным веществом, создающим точную копию оригинала. Примером могут служить ископаемые стволы деревьев, древесина которых заменена кремнеземом [Г].

Погребенный организм может совсем разложиться, но сохраняется полость, или матрица, точно повторяющая его форму. Часто находят, например, матрицы третичных водных брюхоногих [Д]. Образовавшаяся матрица может быть заполнена проникающими в нее с грунтовой водой минеральными солями. В результате создается ядро, повторяющее форму оригинала. Широко известны кальцитовые ядра аммонитов [Е].

Именно благодаря окаменелостям удалось проследить ход эволюции на Земле и вскрыть родственные связи между различными группами растений и животных, как вымерших, так и ныне живущих.

Сохранность ископаемых форм различна. Крайне редко они сохраняются целиком, чаще обнаруживают одни твердые ткани или отпечаток организма на каком-либо другом материале. Иногда и вовсе видны лишь отпечатки [2] лап животных или какие-либо иные свидетельства их существования.

2. Ископаемые отпечатки конечностей животного, вырытые им норки или еще какие-либо следы его жизнедеятельности являются ценным указанием на способ существования древних организмов. Несколько групп животных известны лишь по оставленным ими характерным ходам или системам ходов, имеющим разную форму и сложность ветвления. Так, Repichnia [А] оставили длинные прямые ходы, Pascichnia [Б]-длинные извитые норки, Cubichnia [В]- короткие и прямые норки, a Fodinichinia [Г]-широко распространяющуюся систему радиальных ходов, начинающихся от общего ствола.

Есть и такие не совсем обычные ископаемые остатки, как гастролиты и копролиты.

Гастролиты-гладкие, округлые камни, которые обычно находят в грудной клетке динозавров и водных рептилий. Вероятно, животные заглатывали их с той же целью, что и нынешние птицы -для облегчения перетирания пищи в желудке. Копролиты - минерализованный помет - дают ценные сведения о питании и повадках вымерших животных.

3. Групповые захоронения древних организмов могут формироваться по типу танатоценозов (захоронения трупов) и биоценозов (прижизненные погребения организмов). В танатоценозах [А] встречаются датированные формы [1] более ранних возрастов, которые в результате процессов эрозии и сноса попали в один пласт осадочных пород, например, с разрозненными раковинами двустворчатых моллюсков [2], растениями и животными из других сред обитания [3, 4] и расчлененными остатками таких хрупких существ, как морские лилии [5].

Мягкотелые организмы, подобные медузам [6], не сохраняются в ископаемом состоянии. В биоценозах [Б] моллюски сохраняют свое прижизненное положение [7], форма роющих организмов и их норок [8, 9] остается неизменной, а тело морских лилий [10] - нерасчлененным. Таким образом, в танатоценозах ископаемые остатки претерпевают значительные изменения и совершенно не отражают способа существования погребенных организмов, тогда как в захоронениях биоценозов они сохраняют свою целостность и могут свидетельствовать об образе жизни древних существ.

Мифы и легенды.В ископаемых организмах далеко не всегда видели то, чем они были на самом деле. Хотя еще древнегреческий историк Геродот (ок. 485-425 до н. э.) указывал на их сходство с растениями и животными, философы более поздних эпох не принимали это в расчет. Однако мифология часто опиралась на ископаемый материал. Например, черепа мамонтов, найденные на Греческом архипелаге, легли в основу легенды о циклопах: слитые воедино носовые ходымамонта образовывали будто бы непарную глазницу.

Индейцы считали, что скелеты динозавров-это остатки гигантских змей, живших под землей и погибавших, если они поднимались слишком близко к ее освещенной поверхности. Христианское летосчисление, основывающееся на библейских событиях и относящее время сотворения мира к 4000 г. до н. э., не касается периодов, в течение которых осадочные породы превращаются в горные, или сроков формирования горных кряжей. Поэтому истинная природа ископаемых остатков оставалась неясной многие сотни лет. Веками их принимали за некие шутки природы или козни дьявола. Те же, кто был убежден, что ископаемые остатки - это следы некогда живших организмов, принимали их за жертв всемирного потопа. Лишь с начала XIX столетия палеонтология - наука об ископаемых организмах - получила наконец признание.